1632 – 1675

Johannes Vermeer a vécu toute sa vie à Delft. La plupart de ses peintures ont aussi cette ville pour cadre, comme la célèbre Vue de maisons à Delft, plus connue sous le nom de La Ruelle (vers 1658).

Vue de maisons à Delft (La Ruelle), vers 1658, huile sur toile, 53,3 x 44 x 9 cm. Collection Rijksmuseum, Amsterdam

Vermeer est un maître de l’Âge d’or, mais il n’a jamais lui-même connu la richesse. En 1672, la guerre entre la France et les Pays-Bas entraîne l’effondrement du marché de l’art. Des dettes importantes le contraignent, lui et toute sa famille, à emménager chez sa belle-mère. En plus d’être peintre, il était aussi marchand d’art, il a donc été doublement touché. À l’époque, il était courant que les artistes aient aussi d’autres professions, ce qui leur permettait de vivre.

Aujourd’hui, Johannes Vermeer est l’un des peintres néerlandais les plus célèbres du XVIIe siècle, mais pendant très longtemps, on ne lui a guère accordé d’importance. Les petits formats que l’on connaît de lui, soit 35 tableaux, ont longtemps été en partie attribués à d’autres. Ce n’est que dans les années 70 du XIXe siècle qu’il a été redécouvert.

Vermeer est surtout connu pour ses toiles d’intérieur dans lesquelles une ou plusieurs femmes sont occupées à des tâches ménagères ou lisent une lettre, comme La laitière (vers 1660) et La lettre d’amour (vers 1669), toutes deux exposées au Rijksmuseum, ainsi que sous une forme hautement numérique à Remastered. Les scènes se déroulent souvent dans une maison et il y a toujours une fenêtre à proximité. Vermeer joue avec la lumière et utilise un nombre limité de couleurs, comme le jaune, le bleu et le blanc de plomb, car ces pigments étaient très coûteux.

La laitière, vers 1660, huile sur toile, 45,5 x 41 cm. Collection Rijksmuseum, Amsterdam

La lettre d’amour, vers 1669, huile sur toile, 44 x 38,5 cm. Collection Rijksmuseum, Amsterdam

Au XVIIe siècle, l’artiste italien Le Caravage (1571 – 1610) a eu une énorme influence sur les peintres des Pays-Bas. Vermeer a très probablement aussi été influencé par lui. Le Caravage est le maître de la lumière dramatique et du jeu du clair-obscur. Mais alors que la lumière du Caravage est chaude comme la Méditerranée, les œuvres de Vermeer sont dominées par la lumière froide du nord.