1606 – 1669

Rembrandt Harmenszoon van Rijn est le peintre, graveur et dessinateur néerlandais le plus célèbre. Même à son époque, au XVIIe siècle, sa renommée dépassait largement les frontières. Il a produit environ trois cents peintures, trois cents eaux-fortes et deux mille dessins. Ses chefs-d’œuvre sont caractérisés par un fort contraste entre la lumière et l’obscurité.

Dès l’âge de sept ans, Rembrandt fréquente l’école latine locale, ce qui était exceptionnel pour un fils de meunier, car les frais d’inscription étaient très élevés. Il y apprend la Bible, la littérature classique, le latin et les bonnes manières. Il y suit également des cours de calligraphie et de peinture. À l’âge de quatorze ans, Rembrandt est inscrit par ses parents à l’Université de Leyde, où il étudie les lettres pendant quelques années. Rembrandt y étudie aussi la théologie. C’est là qu’il a acquis la connaissance des histoires bibliques et mythiques qui se retrouveront plus tard dans ses peintures.

Il collectionnait les œuvres d’art, les curiosités et les vêtements orientaux tels que les capes et les turbans. Ces objets se retrouvent souvent dans les tableaux de Rembrandt. Dans un inventaire datant de l’époque où Rembrandt avait des difficultés financières, il apparaît que sa collection d’objets valait plus de 40 000 florins. Une somme énorme, à l’époque.

Rembrandt choisit de devenir peintre et ouvre son propre atelier à Leyde. Il travaille très vite avec un marchand d’art qui vend ses œuvres, ce qui lui rapporte des revenus considérables. Il se considérait comme un peintre d’histoire et de portraits, était sûr de lui et a produit ses autoportraits universellement admirés à toutes les phases de sa vie, mais surtout après 1660.

À partir de 1631, Rembrandt est connu pour son propre style : il représente des personnes dans un style naturel plutôt qu’idéalisé, dépeint des émotions et crée des scènes dramatiques en utilisant l’effet clair-obscur. Tout comme Vermeer, il a lui aussi été influencé par l’artiste italien Le Caravage, le maître de l’utilisation dramatique de la lumière et de l’obscurité.

L’œuvre de Rembrandt est divisée en cinq périodes, à commencer par la période de Leyde (1625-1631). À partir de 1629 environ, il commence son développement en tant qu’artiste, travaille avec les contrastes et s’intéresse au traitement de la lumière. Après 1640 s’ensuit une période plus sobre. Dans les années 1650, ses coups de pinceau sont clairement visibles et ses couleurs plus riches.

Dans la décennie qui suit l’achèvement de La Ronde de nuit et la mort de sa femme Saskia, on assiste à un revirement dans la production de Rembrandt, qui diminue de manière drastique. Il ne peint plus de portraits. Le dessin et les eaux-fortes deviennent sa principale occupation.

Rembrandt van Rijn, La Ronde de nuit, 1642, huile sur toile, 379,5 x 453,5 cm. Collection du Rijksmuseum, Amsterdam